Στον Τιτάνα βρέχει μεθάνιο

Η Γη και ο Τιτάνας είναι οι μόνοι κόσμοι στο ηλιακό μας σύστημα όπου βροχή πέφτει σε στερεό έδαφος, με τη διαφορά ότι στον δορυφόρο του Κρόνου η βροχή είναι από μεθάνιο και όχι από νερό και -σύμφωνα με νέες επιστημονικές εκτιμήσεις- πέφτει κατά μέσο όρο μια φορά κάθε χίλια χρόνια.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον δρα Ραλφ Λόρεντς του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του πανεπιστημίου Τζον Χόπκινς, έκαναν τη σχετική ανακοίνωση σε αστρονομικό συνέδριο στο Τέξας.

Οι νέες εκτιμήσεις βασίζονται σε μελέτη των ευρημάτων του σκάφους «Κασίνι» που εντόπισε
βροχοπτώσεις το 2004 και το 2010.

Ο δορυφόρος του Κρόνου έχει αρκετές ομοιότητες με τη Γη, καθώς οι άνεμοι και οι βροχές «σκαλίζουν» την επιφάνειά του με κοίτες ποταμών, λίμνες, δίνες και ακτογραμμές, όμως τη θέση του νερού έχουν οι υγροί υδρογονάνθρακες.

Το μεθάνιο πέφτει με μορφή βροχής σε ένα έδαφος, όπου η μέση θερμοκρασία φθάνει τους μείον 179 βαθμούς Κελσίου. Αν και περνάνε αιώνες μέχρι να βρέξει, όταν πέφτει το μεθάνιο στον Τιτάνα, τότε η βροχόπτωση φθάνει σε ύψος τα αρκετά εκατοστά ή και μέτρα.

Οι κοίτες ποταμών και τα κανάλια έχουν εντοπιστεί τόσο από το «Cassini», όσο και από το «Huygens», τα δύο σκάφη που κατάφεραν μέχρι σήμερα να «τρυπήσουν» την πυκνή ατμόσφαιρα του δορυφόρου.

Τον επόμενο μήνα η NASA αναμένεται να διαλέξει μία, ανάμεσα σε τρεις προτεινόμενες, αποστολή εξερεύνησης του Τιτάνα.