Μέχρι σήμερα, οι επιστήμονες πίστευαν ότι είχαν βρει όσα χερσαία ζώα κατοικούν κάτω από το φλοιό της Γης. Ο εντοπισμός δύο σκουληκιών σε νοτιοαφρικανικό ορυχείο, 1,3 χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια, τους έφερε προ εκπλήξεως, καθώς πρόκειται για το μεγαλύτερο βάθος, στο οποίο έχει βρεθεί ποτέ πολυκύτταρος οργανισμός. Οι ερευνητές θεωρούσαν ότι, λόγω της έλλειψης οξυγόνου, μόνο μονοκύτταρα βακτήρια θα μπορούσαν να επιβιώσουν σε τέτοιες συνθήκες.
Το ένα από αυτά, ονομάστηκε Halicephalobus mephisto. Ο Μεφιστοφελής, ο δαίμονας από το γερμανικό θρύλο του Φάουστ, στάθηκε έμπνευση για τους επιστήμονες, οι οποίοι το αποκαλούν χαριτολογώντας και «διαβολικό σκουλήκι» ή «σκουλήκι από την κόλαση». Οι ονομασίες δεν είναι
τυχαίες. Ο οργανισμός βρέθηκε σε σε ένα υγρό σημείο του χρυσωρυχείου, σε θερμοκρασία 48 βαθμών Κελσίου. Φαίνεται, λένε οι ερευνητές, πως είναι ικανός να επιβιώσει με ποσότητα οξυγόνου αντίστοιχη με το 1% των επιπέδων που απαντώνται στον ωκεανό.
Το σκουλήκι έχει μήκος μόλις μισό χιλιοστόμετρο. Και όμως, «είναι ένα εκατομμύριο φορές μεγαλύτερο από τα βακτήρια, με τα οποία τρέφεται», λέει ο Τάλις Όνστοτ από το Princeton, ένας εκ των ερευνητών. «Μπορεί να μοιάζει μικροσκοπικό, όμως είναι σαν να βρίσκεις μια φάλαινα στη λίμνη Οντάριο».
Ο υπόγειος κόσμος μας είναι προσβάσιμος στους επιστήμονες σε ελάχιστα σημεία στη Γη. Τα χρυσωρυχεία αποτελούν ιδανικό τόπο εξερεύνησης καθώς συχνά το βάθος τους ξεπερνά τα 3 χιλιόμετρα. Οι ερευνητές, από το Princeton και άλλα πανεπιστήμια μπήκαν σε δύο χρυσωρυχεία και τοποθέτησαν ειδικά φίλτρα σε γεωτρήσεις, από τις οποίες περνούν χιλιάδες λίτρα υπόγειων υδάτων.
Σε τέτοια δείγματα βρίσκουν συνήθως μόνο βακτήρια. «Κατατρόμαξα όταν τα πρωτοείδα να κινούνται», παραδέχεται ο Δρ. Όνστοτ. Πώς όμως βρέθηκαν εκεί; Θα μπορούσαν να τα έφεραν οι ίδιοι οι ερευνητές στα ορυχεία; Οι ίδιοι λένε πως κάτι τέτοιο είναι σχεδόν αδύνατο, αφού το νερό όπου βρέθηκαν τα σκουλήκια είναι ηλικίας 3.000-10.000 ετών. Έτσι, κλίνουν στην εκδοχή ότι οι οργανισμοί προέρχονται μεν από την επιφάνεια, όμως κατέληξαν στα έγκατα της Γης μέσω του νερού της βροχής, στην αρχαιότητα.
Για τον έμπειρο Γκαετάν Μποργκονί, μέλος της ερευνητικής ομάδας από το Πανεπιστήμιο της Γκεντ, είναι πιθανό να πρόκειται για σκουλήκια όπως αυτά που ζουν στο χώμα ή στα φρούτα που σαπίζουν. Το γεγονός ότι ο πρώτος πολυκύτταρος οργανισμός που βρέθηκε σε τέτοιο βάθος ήταν σκουλήκι, λέει ότι δεν τον εξέπληξε ιδιαίτερα, αφού έχει αρκετά από τα «απαραίτητα χαρακτηριστικά» για να επιβιώσει σε τέτοιες συνθήκες.
Οι συντάκτες της έκθεσης, η οποία δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Nature, ετοιμάζονται ήδη για την επόμενή τους αποστολή, αισιόδοξοι ότι θα βρουν και άλλους τέτοιους οργανισμούς σε ακόμη μεγαλύτερα βάθη.
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου